[265] LIVRE TROISIÈME

QUOIQUE jusqu'à l'adolescence tout le cours de la vie soit un tems de faiblesse,

il est un point, dans la durée de ce premier âge, où, le progrès des forces ayant

passe celui es besoins, l'animal croissant, encore absolument foible, devient fort

par relation. Ses besoins n'étant pas tous développés, ses forces actuelles sont plus

que suffisantes pour pourvoir à ceux qu'il a. Comme homme il seroit très foible,

comme enfant il est très fort.

D'où vient la faiblesse de l'homme ? De l'inégalité qui se trouve entre sa force et

ses désirs. Ce sont nos passions qui nous rendent faibles, parce qu'il faudroit pour

les contenter plus de forces que ne nous en donna la nature. Diminuez donc les

désirs, c'est comme si vous augmentiez les forces : celui qui peut plus qu'il ne

désire en a de reste; il est certainement un être très fort. Voilà le troisième état de

l'enfance, & celui dont j'ai maintenant à parler. Je continue à l'appeler enfance,

faute de terme propre à l'exprimer; car cet âge approche de l'adolescence, sans

être encore celui de la puberté.

[266] A douze ou treize ans les forces de l'enfant se développent bien plus rapidement

que ses besoins. Le plus violent, le plus terrible, ne s'est pas encore fait sentir à

lui; l'organe même en reste dans l'imperfection, & semble, pour en sortir, attendre

que sa volonté l'y force. Peu sensible aux injures de l'air & des saisons, il les brave

sans peine, sa chaleur naissante lui tient lieu d'habit; son appétit lui tient lieu

d'assaisonnement; tout ce qui peut nourrir est bon à son âge; s'il a sommeil, il

s'étend sur la terre & dort : il se voit partout entouré de tout ce qui lui est

nécessaire; aucun besoin imaginaire ne le tourmente; l'opinion ne peut rien sur lui;

ses désirs ne vont pas plus loin que ses bras : non seulement il peut se suffire à

lui-même, il a de la force au delà de ce qu'il lui en faut; c'est le seul tems de sa

vie où il sera dans ce cas.

Je pressens l'objection. L'on ne dira pas que l'enfant plus de besoins que le ne lui

en donne, mais on niera qu' il ait la force que je lui attribue : on ne son niera pas

que je parle de mon élève, non de ces poupées ambulantes qui voyagent d'une

chambre à l'autre, qui labourent dans une caisse & portent des fardeaux de

carton. L'on me dira que la force virile ne se manifeste qu'avec la virilité; que les

esprits vitaux, élaborés dans les vaisseaux convenables, & répandus dans tout le il

corps, peuvent seuls donner aux muscles la consistance, activité, le ton, le ressort,

d'où résulte une véritable force . Voilà la philosophie du cabinet; mais moi j'en

appelle a l'expérience. Je vois dans vos campagnes de grands garçons labourer,

biner, tenir la charrue, charger [267] un tonneau de vin, mener la voiture tout comme

leur père; on les prendroit pour des hommes, si le son de leur voix ne les trahissoit

pas. Dans nos villes mêmes, de jeunes ouvriers, forgerons, taillandiers,

maréchaux., sont presque aussi robustes que les maîtres , & ne seroient guères

moins adroits, si on les eût exercés à tems. S'il y a de la différence, & je

conviens qu'il y en a, elle y est beaucoup moindre, je le répète, que

celle des désirs fougueux d'un homme aux désirs bornés d'un enfant.

D'ailleurs il n'est pas ici question seulement de forces physiques, mais

surtout de la force & capacité de l'esprit qui les supplée ou qui les dirige.

Cet intervalle où l'individu peut plus qu'il ne désire, bien qu'il ne soit pas le tems

de sa plus grande force absolue, est, comme je l'ai dit, celui de sa plus grande

force relative. Il est le tems le plus précieux de la vie; tems qui ne vient qu'une

seule fois; tems très court, & d'autant plus court, comme on verra dans la suite,

qu'il lui importe plus de le bien employer.

Que fera-t-il donc de cet excédent de facultés & de forces qu'il a de trop à

présent, & qui lui manquera dans un autre âge? Il tâchera de l'employer à des

soins qui lui puissent profiter au besoin. Il jettera, pour ainsi dire, dans l'avenir le

superflu de son être actuel: l'enfant robuste fera des provisions pour l'homme

foible; mais il n'établira ses magasins ni dans des coffres qu'on peut lui voler, ni

dans des granges qui lui sont étranges; pour s'approprier véritablement son

acquis, c'est dans ses bras, dans sa tête, c'est dans lui qu'il le logera. Voici donc le

temps des travaux, des [268] instructions, des études & remarquez que ce n'est pas moi

qui fais arbitrairement ce choix, c'est la nature elle-même qui l'indique.

L'intelligence humaine a ses bornes; & non seulement un homme ne peut pas tout

savoir, il ne peut pas même savoir en entier le peu que savent les autres hommes.

Puisque la contradictoire de chaque position fausse est une vérité, le nombre des

vérités est inépuisable comme celui des erreurs. Il y a donc un choix dans les

choses qu'on doit enseigner ainsi que dans le tems propre à les apprendre. Des

connaissances qui sont à notre portée les unes sont fausses, les autres sont

inutiles, les autres servent à nourrir l'orgueil de celui qui les a. Le petit nombre de

celles qui contribuent réellement à notre bien-être est seul digne des recherches

d'un homme sage, & par conséquent d'un enfant qu'on veut rendre tel. Il ne s'agit

point e savoir ce qui est, mais seulement ce qui est utile.

De ce petit nombre il faut ôter. Encore ici les vérités qui demandent, pour être

comprises, un entendement déjà tout formé; celles qui supposent la connaissance

des rapports de l'homme, qu' un enfant ne peut acquérir; ce les qui, bien que

vraies en elles-mêmes, disposent une âme inexpérimentée à penser faux sur

d'autres sujets.

Nous voilà réduits à un bien petit cercle relativement à l'existence des choses;

mais que ce cercle forme encore une sphère immense pour la mesure de l'esprit

d'un enfant! Ténèbres de l'entendement humain, quelle main téméraire osa

toucher à votre voile? Que d'abîmes je vois creuser par nos vaines [269] sciences autour

de ce jeune infortuné! O toi qui vas le conduire dans ces périlleux sentiers, & tirer

devant ses yeux le rideau sacré de la nature, tremble. Assure-toi bien

premièrement de sa tête & de la tienne, crains qu'elle ne tourne à l'un ou à l'autre,

et peut-être à tous les deux. Crains l'attroit spécieux du mensonge & les vapeurs

enivrantes de l'orgueil. Souviens-toi, souviens-toi sans cesse que l'ignorance n'a

jamais fait de mal, crue l'erreur seule est funeste, & qu'on ne s'égare point par ce

qu'on ne sait pas, mais par ce qu'on croit savoir.

Ses progrès dans la géométrie vous pourroient servir d'épreuve & de mesure

certaine pour le développement de son intelligence : mais sitôt qu'il peut discerner

ce qui est utile & ce qui ne l'est pas, il importe d'user de beau coup de

ménagement & d'art pour l'amener aux études spéculatives.

Voulez-vous, par exemple, qu'il cherche une moyenne proportionnelle entre deux

lignes; commencez par faire en sorte qu'il ait besoin de trouver un carré égal un

rectangle donné : s'il s'agissoit de deux moyennes proportionnelles, il faudrait

d'abord lui rendre le problème de la duplication du cube intéressant etc. Voyez

comment nous approchons par degrés des notions morales qui distinguent le bien

et le mal. Jusqu'ici nous n'avons connu de loi que celle de la nécessité :

maintenant nous avons égard à ce qui est utile; nous arriverons bientôt a ce qui

est convenable & bon.

Le même instinct anime les diverses facultés de l'homme. A l'activité du corps,

qui cherche à se développer, succède l'activité de l'esprit qui cherche à s'instruire.

D'abord les [270] enfants ne sont que remuants, ensuite ils sont curieux; & cette

curiosité bien dirigée est le mobile de l'âge où nous voilà parvenus.

Distinguons toujours les penchants qui viennent de la nature de ceux qui viennent

de l'opinion. Il est une ardeur de savoir qui n'est fonder que sur le désir d'être

estimé savant; il en est une autre qui naît d'une curiosité naturelle à l'homme pour

tout ce qui peut l'intéresser de près ou de loin. Le désir inné du bien-être et

l'impossibilité de contenter pleinement ce désir lui font rechercher sans cesse de

nouveaux moyens d'y contribuer. Tel est le premier principe de la curiosité;

principe naturel au cœur humain, mais  dont  le développement ne se fait qu'en

proportion de nos passions & de nos lumières. Supposez un philosophe relégué

dans une île déserte avec des instruments & des livres, sûr d'y passer seul le reste

de ses jours; il ne s'embarrassera plus guère du système du monde, des lois de

l'attraction, du calcul différentiel : il n'ouvrira peut-être de sa vie un seul livre,

mais jamais il ne s'abstiendra de visiter son île jusqu'au dernier recoin, quelque

grande qu'elle puisse être. Rejetons donc encore de nos premières études les

connaissances dont le goût n'est point naturel à l'homme, & bornons-nous à celles

que l'instinct nous porte à chercher.

L'île du genre humain, c'est la terre; l'objet le plus frappant pour nos yeux, c'est le

soleil. Sitôt que nous commençons à nous éloigner de nous, nos premières

observations doivent tomber sur l'une & sur l'autre. Aussi la philosophie de

presque tous les peuples sauvages roule-t-elle uniquement sur d'imaginaires

divisions de la terre & sur la divinité du soleil.

[271] Quel écart! dira-t-on peut-être. Tout à l'heure nous n'étions occupes que de ce qui

nous touche, de ce qui nous entoure immédiatement; tout à coup nous voilà

parcourant le globe & sautant aux extrémités de l'univers ! Cet écart est l'effet du

progrès de nos forces & de la pente de notre esprit. Dans l'état de faiblesse et

d'insuffisance le soin de nous conserver nous concentre au dedans de nous; dans

l'état de puissance & de force, le désir d'étendre notre être nous porte au delà, et

nous fait élancer aussi loin qu'il nous est possible; mais, comme le monde

intellectuel nous est encore inconnu, notre pensée ne va pas plus loin que nos

yeux, & notre entendement ne s'étend qu'avec l'espace qu'il mesure.

Transformons nos sensations en idées, mais ne sautons pas tout d'un coup des

objets sensibles aux objets intellectuels. C'est par les premiers que nous devons

arriver aux autres. Dans les premières opérations de l'esprit, que les sens soient

toujours ses guides : point d'autre livre que le monde, point d'autre instruction que

les faits. L'enfant qui lit ne pense pas, il ne fait que lire; il ne s'instruit pas, il

apprend des mots.

Rendez votre Eleve attentif aux phénomènes de la nature, bientôt vous le rendrez

curieux; mais, pour nourrir sa curiosité, ne vous pressez jamais de la satisfaire.

Mettez les questions à sa portée, & laissez-les lui résoudre. Qu'il ne sache rien

parce que vous le lui avez dit, mais parce qu'il l'a compris lui-même; qu'il

n'apprenne pas la science, qu'il l'invente. Si jamais vous substituez dans son esprit

l'autorité à la [272] raison, il ne raisonnera plus; il ne sera plus que le jouet de l'opinion

des autres.

Vous voulez apprendre la géographie à cet enfant, & vous lui allez chercher des

globes, des sphères, des cartes que de machines ! Pourquoi toutes ces

représentations que ne commencez-vous par lui montrer l'objet même, afin qu'il

sache au moins de quoi vous lui parlez!

Une belle soirée on va se promener dans un lieu favorable, où l'horizon bien

découvert laisse voir à plein le soleil couchant, & l'on observe les objets qui

rendent reconnaissable le lieu de son coucher. Le lendemain, pour respirer le

frais, on retourne au même lieu avant que le soleil se lève. On le voit s'annoncer

de loin par les traits de feu qu'il lance au-devant de lui. L'incendie augmente,

l'orient paraît tout en flammes; à leur éclat on attend l'astre longtemps avant qu'il

se montre; à chaque instant on croit le voir paraître; on le voit enfin. Un point

brillant part comme un éclair & remplit aussitôt tout l'espace; le voile des ténèbres

s'efface & tombe. L'homme reconnaît son séjour & le trouve embelli. La verdure

a pris durant la nuit une vigueur nouvelle; le jour naissant qui l'éclaire, les

premiers rayons qui la dorent, la montrent couverte d'un brillant réseau de rosée,

qui réfléchit à l'œil la lumière & les couleurs. Les oiseaux en chœur se réunissent

et saluent de concert le père de la vie; en ce moment pas un seul ne se tait; leur

gazouillement, foible encore, est plus lent & plus doux que dans le reste de la

journée, il se sent de la langueur d'un paisible réveil. Le concours de tous ces

objets porte aux sens une impression de fraîcheur [273] qui semble pénétrer jusqu'à

l'âme. Il y a là une demi-heure d'enchantement auquel nul homme ne

résiste; un spectacle si grand, si beau, si délicieux, n'en laisse aucun de sang-froid.

Plein de l'enthousiasme qu'il éprouve, le maître veut le communiquer à l'enfant : il

croit l'émouvoir en le rendant attend aux sensations dont il est ému lui-même.

Pure bêtise! c'est dans le cœur de l'homme qu'est la vie du spectacle de la nature;

pour le voir, il faut le sentir. L'enfant aperçoit les objets, mais il ne peut

apercevoir les rapports qui les lient, il ne peut entendre la douce harmonie de leur

concert. Il faut une expérience qu'il n'a point acquise, il faut des sentiments qu'il

n'a point éprouvés, pour sentir l'impression composée qui résulte à la fois de

toutes ces sensations. S'il n'a longtemps parcouru des plaines arides, si des sables

ardents n'ont brûlé ses pieds, si la réverbération suffocante des rochers frappés du

soleil ne l'oppressa jamais, comment goûtera-t-il l'air frais d'une belle matinée ?

comment le parfum des fleurs, le charme de la verdure, l'humide vapeur de la

rosée, le marcher moi & doux sur la pelouse, enchanteront-ils ses sens? comment

le chant des oiseaux lui causera-t-il une émotion voluptueuse, si les accents de

l'amour & du plaisir lui sont encore inconnus ? Avec quels transports verra-t-il

naître une si belle journée, si son imagination ne sait pas lui peindre ceux dont on

peut la remplir? Enfin comment s'attendrira-t-il sur la beauté du spectacle de la

nature, s'il ignore quelle main rit soin de l'orner ?

Ne tenez point à l'enfant des discours qu'il ne peut [274] entendre. Point de

descriptions, point d'éloquence, point de figures, point de poésie. Il n'est pas

maintenant question de sentiment ni de goût. Continuez d'être clair, simple et

froid; le tems ne viendra que trop tôt de prendre un autre langage.

élevé dans l'esprit de nos maximes, accoutumé à tirer tous ses instruments de

 lui-même, & à rie recourir jamais à autrui qu'après avoir reconnu son insuffisance, à

chaque nouvel objet qu'il voit il l'examine longtemps sans rien dire. Il est pensif et

non questionneur. Contentez-vous de lui présenter à propos les objets; puis,

quand vous verrez sa curiosité suffisamment occupée, faites-lui quelque question

laconique qui le mette sur la voie de la résoudre.

Dans cette occasion, après avoir bien contemplé avec lui le soleil levant, après lui

avoir fait remarquer même côté les montagnes & les autres objets voisins, après

l'avoir laissé causer là-dessus tout à son aise, gardez quelques moments le silence

comme un homme qui rêve, & puis vous lui direz : je songe qu'hier au soir le

soleil s'est couché là, & qu'il s'est levé là ce matin. Comment cela peut-il se faire?

N'ajoutez rien de plus : s'il vous fait des questions, n'y répondez point; parlez

d'autre chose. Laissez-le à lui-même, & soyez sûr qu'il y pensera.

Pour qu'un enfant s'accoutume à être attentif, & qu'il soit bien frappé de quelque

vérité sensible, il faut bien qu'elle lui donne quelques jours d'inquiétude avant de

la découvrir. S'à ne conçoit pas assez celle-ci de cette manière, il y a moyen de la

lui rendre plus sensible encore, & ce moyen c'est de [275] retourner la question. S'il ne

sait pas comment le soleil parvient de son coucher à son lever, il sait au moins

comment il parvient de son lever à son coucher, ses yeux seuls le lui apprennent.

éclaircissez donc la première question par l'autre : ou votre Eleve est absolument

stupide, ou l'analogie est trop claire pour lui pouvoir échapper. Voilà sa première

leçon de cosmographie.

Comme nous procédons toujours lentement d'idée sensible en idée sensible, que

nous nous familiarisons long tems avec la même avant de passer à une autre, et

qu'enfin nous ne forçons jamais notre Eleve d'être attentif, il y a loin de cette

première leçon à la connaissance du cours du soleil & de la figure de la terre :

mais comme tous les mouvements apparents des corps célestes tiennent au même

principe, & que la première observation mène à toutes les autres, il faut moins

d'effort, quoiqu'il faille plus de temps, pour arriver d'une révolution diurne au

calcul des éclipses, que pour bien comprendre le jour & la nuit.

Puisque le soleil tourne autour du monde, il décrit un cercle & tout cercle doit

avoir un centre; nous savons déjà cela. Ce centre ne sauroit se voir, car il est au

cœur de la terre, mais on peut sur la surface marquer deux points opposés qui lui

correspondent. Une broche passant par les trois points & prolongée jusqu'au ciel

de part & d'autre sera l'axe du monde & du mouvement journalier du soleil. Un

toton rond tournant sur sa pointe représente le ciel tournant sur son axe; les deux

pointes du toton sont les deux pôles : l'enfant sera fort aise d'en connaître un; je le

lui montre à la queue [276] de la Petite Ourse. Voilà de l'amusement pour la nuit; peu à

peu l'on se familiarise avec les étoiles, & de là naît le premier goût de connaître

les planètes & d'observer les constellations.

Nous avons vu lever le soleil à la Saint-Jean; nous l'allons voir aussi lever à

 Noel ou quelque autre beau jour d'hiver; car on sait que nous ne sommes pas

paresseux, & que nous nous faisons un jeu de braver le froid. J'ai soin de faire

cette seconde observation dans le même lieu ou nous avons fait la première; et

moyennant quelque adresse pour préparer la remarque, l'un ou l'autre ne

manquera pas de s'écrier : Oh! oh! voilà qui est plaisant! le soleil ne se lève plus à

la même place! ici sont nos anciens renseignements & à présent il s'est levé là, etc

... Il y a donc un orient d'été, & un orient d'hiver, etc ... Jeune maître, vous voilà

sur la voie. Ces exemples vous doivent suffire pour enseigner très clairement la

sphère, en prenant le monde pour le monde, & le soleil pour le soleil.

En général, ne substituez jamais le signe à la chose que quand il vous est

impossible de la montrer; car le signe absorbe l'attention de l'enfant & lui fait

oublier la chose représentée.

La sphère armillaire me paraît une machine mal composée & exécutée dans de

mauvaises proportions. Cette confusion de cercles & les bizarres figures qu'on y

marque lui donnent un air de grimoire qui effarouche l'esprits des enfants. La

terre est trop petite, les cercles sont trop grands, trop nombreux; quelques-uns,

comme les colures, sont [277] parfaitement inutiles; chaque cercle que la terre;

l'épaisseur du carton leur d solidité qui les fait prendre pour des masses circulaires

réellement existantes; & quand vous dites à l'enfant que ces cercles sont

imaginaires, il ne sait ce qu'il voit, il n'entend plus rien.

Nous ne savons jamais nous mettre à la place des enfants; nous n'entrons pas

dans leurs idées, nous leur prêtons les nôtres; & suivant toujours nos propres

raisonnements, avec des chaînes de vérités nous n'entassons qu'extravagances et

qu'erreurs dans leur tête.

On dispute sur le choix de l'analyse ou de la synthèse pour étudier les sciences; il

n'est pas toujours besoin de choisir. Quelquefois on peut résoudre & composer

dans les mêmes recherches, & guider l'enfant par la méthode enseignante lorsqu'il

croit ne faire qu'analyser. Alors, en employant en même tems l'une & l'autre,

elles se serviroient mutuellement de preuves. Partant à la fois des deux points

opposés, sans penser faire la même route, il seroit tout surpris de se rencontrer, et

cette surprise ne pourroit qu'être fort agréable. Je voudrais, par exemple, prendre

la géographie par ces deux termes, & joindre à l'étude des révolutions du globe la

mesure de ses parties, a commencer du lieu qu'on habite. Tandis que l'enfant

étudie la sphère & se transporte ainsi dans les cieux, ramenez-le à la division de la

terre, & montrez-lui d'abord son propre jour.

Ses deux premiers points de géographie seront la ville où il demeure & la maison

de campagne de son père, ensuite les lieux intermédiaires, ensuite les rivières du

voisinage, [278] enfin l'aspect du soleil & la manière de s'orienter. C'est ici le point de

réunion. Qu'il fasse lui-même la carte de tout cela; carte très simple & d'abord

formée de deux seuls objets, auxquels il ajoute peu à peu les autres, a mesure

qu'il sait ou qu'il estime leur distance & leur position. Vous voyez déjà quel

avantage nous lui avons procuré d'avance en lui mettant un compas dans les yeux.

Malgré cela, sans doute, il faudra le guider un peu; mais très peu, sans qu'il y

paraisse. S'il se trompe laissez-le faire ne corrigez point ses erreurs, attendez en

silence qu'il soit en état de les voir & de les corriger lui-même; ou tout au plus,

dans une occasion favorable, amenez quelque opération qui les lui fasse sentir.

S'il ne se trompoit jamais, il n'apprendroit pas si bien. Au reste, il ne s'agit pas

qu'il sache exactement la topographie du pays, mais le moyen de s'en instruire;

peu importe qu'il ait des cartes dans la tête, pourvu qu'il conçoive bien ce qu'elles

représentent, & qu'il ait une idée nette de l'art qui sert à les dresser. Voyez déjà la

différence qu'il y a du savoir de vos élèves à l'ignorance du mien! Ils savent les

cartes, & lui les fait. Voici de nouveaux ornements pour sa chambre.

Souvenez-vous toujours que l'esprit de mon institution n'est pas d'enseigner à

l'enfant beaucoup de choses, mais de ne laisser jamais entrer dans son cerveau

que des idées justes & claires. Quand il ne sauroit rien, peu m'importe, pourvu

qu'il ne se trompe pas, & je ne mets des vérités dans sa tête que pour le garantir

des erreurs qu'il apprendroit à leur place. La raison, le jugement, viennent

lentement, les préjugés [279] accourent en foule; c'est d'eux qu'il le faut préserver. Mais

si vous regardez la science en elle-même, vous entrez dans une mer sans fond,

saris rive, toute pleine d'écueils; vous ne vous en tirerez jamais. Quand je vois un

homme épris de l'amour des connaissances se laisser séduire à leur charme et

courir de l'une à l'autre sans savoir s'arrêter, je crois voir un enfant sur le rivage

amassant des coquilles, & commençant par s'en charger, puis, tenté par celles qu'il

voit encore, en rejeter, en reprendre, jusqu'à ce qu'accablé de leur multitude & ne

sachant plus que choisir, il finisse par tout jeter & retourne à vide.

Durant le premier âge, le tems étoit long : nous ne cherchions qu'à le perdre, de

peur de le mal employer. Ici c'est tout le contraire, & nous n'en avons pas assez

pour faire tout ce qui seroit utile. Songez que les passions approchent, & que,

sitôt qu'elles frapperont à la porte, votre Eleve n'aura plus d'attention que pour

elles. L'âge paisible d'intelligence est si court il passe si rapidement il a tant

d'autres usages nécessaires, que c'est une folie de vouloir d'autres usages

nécessaires, que c'est une folie de vouloir qu'il suffise a rendre un enfant savant.

Il ne s'agit point de lui enseigner les sciences, mais de lui donner du goût pour les

aimer & des méthodes pour les apprendre quand ce goût sera mieux développé.

C'est là très certainement un principe fondamental de toute bonne éducation.

Voici le tems aussi de l'accoutumer peu à peu à donner une attention suivie au

même objet : mais ce n'est jamais la contrainte, c'est toujours le plaisir ou le désir

qui doit produire cette attention; il faut avoir grand soin qu'elle ne [280] l'accable point

et n'aille pas jusqu'à l'ennui. Tenez donc toujours l'œil au guet; &, quoi qu'il

arrive, quittez tout avant qu'il s'ennuie; car il n'importe jamais autant qu'il

apprenne, qu'il importe qu'il ne fasse rien malgré lui

S'il vous questionne lui-même, répondez autant qu'il faut pour nourrir sa curiosité

non pour la. rassasier : surtout quand vous voyez qu'au lieu de questionner pour

s'instruire, il se met à battre la campagne & à vous accabler de sottes questions,

arrêtez-vous à l'instant, sûr qu'alors il ne se soucie plus de la chose, mais

seulement de vous asservir à ses interrogations. Il faut avoir moins d'égard aux

mots qu'il prononce qu'au motif qui le fait parler. Cet avertissement, jusqu'ici

moins nécessaire, devient de la dernière importance aussitôt que l'enfant

commence à raisonner.

Il y a une chaîne de vérités générales par laquelle toutes les sciences tiennent à des

principes communs & se développent successivement : cette chaîne est la

méthode des philosophes. Ce n'est point de celle-là qu'il s'agit ici. Il y en a une

toute différente, par laquelle chaque objet particulier en attire un autre & montre

toujours celui qui le suit. Cet ordre, qui nourrit, par une curiosité continuelle,

l'attention qu'ils exigent tous, est celui que suivent la plupart des hommes, et

surtout celui qu'il faut aux enfants. En nous orientant pour lever nos cartes, il a

fallu tracer des méridiennes. Deux points d'intersection entre les ombres égales du

matin & du soir donnent une méridienne excellente pour un astronome de treize

ans. Mais ces méridiennes s'effacent, il faut du tems pour les tracer; elles

assujettissent [281] à travailler toujours dans le même lieu: tant de soins, tant de gêne,

l'ennuieroient à la fin. Nous l'avons prévu; nous y pourvoyons d'avance.

Me voici de nouveau dans mes longs & minutieux détails. Lecteurs, j'entends vos

murmures, & je les brave : je ne veux point sacrifier à votre impatience la partie la

plus utile de ce livre. Prenez votre parti sur mes longueurs; car pour moi j'ai pris

le mien sur vos plaintes.

Depuis longtemps nous nous étions aperçus, mon Eleve & moi, que l'ambre, le

verre, la cire, divers corps frottés attiroient les pailles, & que d'autres ne les

attiroient pas. Par hasard nous en trouvons un qui a une vertu plus singulière

encore; c'est d'attirer à quelque distance, & sans être frotté, la limaille & d'autres

brins de fer. Combien de tems cette qualité nous amuse, sans que nous puissions

y rien voir de plus! Enfin nous trouvons qu'elle se communique au fer même,

aimanté dans un certain sens. Un jour nous allons à la foire;*[Je n'ai pu m'empêcher

de rire en lisant une fine critique de M. Fromey sur ce petit conte :

Ce joueur de gobelets, dit-il, qui se pique d'émulation contre un enfant et

sermonne gravement son instituteur est un individu du monde des Emiles.  Le

spirituel M. Formey n'a pu supposer que cette petite scène étoit arrangée, & que

le bateleur étoit instruit du rôle qu'il avoit à faire; car c'est en effet ce que je n'ai

point dit. Mais combien de fois, en revanche, ai-je déclaré que je n'écrivois point

pour les gens à qui il falloit tout dire!] un joueur de gobelets attire avec un

morceau de pain un canard de cire flottant sur un bassin d'eau. Fort surpris, nous

ne disons pourtant pas : c'est un sorcier; car nous ne savons ce que c'est [282] qu'un

sorcier. Sans cesse frappés d'effets dont nous ignorons les causes, nous ne nous

pressons de juger de rien, & nous restons en repos dans notre ignorance jusqu'à

ce que nous trouvions l'occasion d'en sortir.

De retour au logis, à force de parler du canard de la foire, nous allons nous mettre

en tête de l'imiter : nous prenons une bonne aiguille bien aimantée, nous

l'entourons de cire blanche, que nous façonnons de notre mieux en forme de

canard, de sorte que l'aiguille traverse le corps & que la tête fasse le bec. Nous

posons sur l'eau le canard, nous approchons du bec un anneau de clef, & nous

voyons, avec une joie facile à comprendre, que notre canard suit la clef

précisément comme celui de la foire suivoit le morceau de pain. Observer dans

quelle direction le canard s'arrente sur l'eau quand on l'y laisse en repos, c'est ce

que nous pourrons faire une autre fois. Quant a présent, tout occupes de notre

objet, nous n'en voulons pas davantage.

Dès le même soir nous retournons à la foire avec du pain préparé dans nos

poches; &, sitôt que le joueur de gobelets a fait son tour, mon petit docteur, qui

se contenoit à peine, lui dit que ce tour n'est pas difficile, & que lui-même en fera

bien autant. Il est pris au mot : à l'instant, il tire de sa poche le pain où est caché le

morceau de fer; en approchant de la table, le cœur lui bat; il présente le pain

presque en tremblant; le canard vient & le suit; l'enfant s'écrie & tressaillit d'aisé.

Aux battements de mains, aux acclamations de l'assemblée la tête lui tourne, il est

hors de lui. Le bateleur interdit vient pourtant l'embrasser, le [283] féliciter, & le prie de

l'honorer encore le lendemain de sa présence, ajoutant qu'il aura soin d'assembler

plus de monde encore pour applaudir a son habileté. Mon petit naturaliste

enorgueilli veut babiller, mais sur-le-champ je lui ferme la bouche, & l'emmène

comblé d'éloges.

L'enfant, jusqu'au lendemain, compte les minutes avec une risible inquiétude. Il

invite tout ce qu'il rencontre; il voudroit que tout le genre humain fût témoin de sa

gloire; il attend l'heure avec peine, il la devance; on vole au rendez-vous; la salle

est déjà pleine. En entrant, son jeune cœur s'épanouit. D'autres jeux doivent

précéder; le joueur de gobelets se surpasse & fait des choses surprenantes.

L'enfant ne voit rien de tout cela; il s'agite, il sue, il respire à peine; il passe son temps

à manier dans sa poche son morceau du pain d'une main tremblante

d'impatience. Enfin son tour vient; le maître l'annonce au public avec pompe. Il

s'approche un peu honteux, il tire son pain... Nouvelle vicissitude des choses

humaines ! Le canard, si privé la veille, est de venu sauvage aujourd'hui; au lieu

de présenter le bec, il tourne la queue & s'enfuit; il évite le pain & la main qui le

présente avec autant de soin qu'il les suivoit auparavant. Après mille essais inutiles

et toujours hués, l'enfant se plaint, dit qu'on le trompé, que c'est un autre canard

n'on a substitué au premier, & défie le joueur de gobelets qu'on a celui-ci.

Le joueur de gobelets, sans répondre, prend un morceau de pain, le présente au

canard; à l'instant le canard suit le pain, & vient à la main qui le retire. L'enfant

prend le même [284] morceau de pain; mais loin de réussir mieux qu'auparavant, il voit

le canard se moquer de lui & faire des pirouettes tout autour du bassin : il

s'éloigne enfin tout confus, & n'ose plus s'exposer aux huées.

Alors le joueur de gobelets prend le morceau de pain que l'enfant avoit apporté, et

s'en sert avec autant de succès que du sien : il en tire le fer devant tout le monde,

autre risée à nos dépens; puis de ce pain ainsi vidé, il attire le canard comme

auparavant. Il fait la même chose avec un autre morceau coupé devant tout le

monde par une main tierce, il en fait autant avec son gant, avec le bout de son

doigt; enfin il s'éloigne au milieu de la chambre, &, du ton d'emphase propre a ces

gens-là, déclarant que son canard n'obéira pas moins a sa voix qu'à son geste, il

lui parle & le canard obéit; il lui dit d'aller à droite & il va à droite, de revenir & il

revient, de tourner & il tourne : le mouvement est aussi prompt que l'ordre. Les

applaudissements redoublés sont autant d'affronts pour nous. Nous nous évadons

sans être aperçus, & nous nous renfermons dans notre chambre, sans aller

raconter nos succès à tout le monde comme nous l'avions projeté.

Le lendemain matin l'on frappe à notre porte; j'ouvre c'est l'homme aux gobelets.

Il se plaint modestement de notre conduite. Que nous avoit-il fait pour nous

engager à vouloir décréditer ses jeux & lui ôter son gagne-pain ? Qu'y

 a-t-il donc de si merveilleux dans l'art d'attirer un canard de cire, pour acheter cet

honneur aux dépens de la subsistance d'un honnête homme? Ma foi, messieurs, si

[285] j'avois quelque autre talent pour vivre, je ne me glorifierois guère de celui-ci.

Vous deviez croire qu'un homme qui a passé sa vie à s'exercer à cette chétive

industrie en sait là-dessus plus que vous, qui ne vous cri occupez que quelques

moments. Si je ne vous ai pas d'abord montré mes coups de maître, c'est qu'il lie

faut pas se presser d'étaler étourdiment ce qu'on sait; j'ai toujours soin de

conserver mes meilleurs tours pour l'occasion, & après celui-ci, j'en ai d'autres

encore pour arrêter de jeunes indiscrets. Au reste, messieurs, je viens de bon

cœur vous apprendre ce secret qui vous a tant embarrassés, vous priant de n'en

as abuser pour me nuire, & d'être plus retenus une autre fois.

Alors il nous montre sa machine, & nous voyons avec la dernière surprise qu'elle

rie consiste qu'en un aimant fort & bien armé, qu'un enfant caché sous la table

faisoit mouvoir sans qu'on s'en aperçût.

L'homme replie sa machine; &, après lui avoir fait nos remerciements et

nos excuses, nous voulons lui faire un présent; il le refuse. " Non, Messieurs, je

n'ai pas assez à me louer de vous pour accepter vos dons; je vous laisse obligés à

moi malgré vous; c'est ma seule vengeance. Apprenez qu'il y a de la générosité

dans tous les états; je fais payer mes tours & non mes leçons."

En sortant, il m'adresse à moi nommément & tout haut une réprimande. J'excuse

volontiers, me dit-il, cet enfant; il n'a péché que par ignorance. Mais vous,

monsieur, qui deviez connaître sa faute, pourquoi la lui avoir laissé faire? [286] Puisque

vous vivez ensemble, comme le plus âgé vous lui devez vos soins, vos conseils;

votre expérience est l'autorité qui doit le conduire. En se re rochant, étant grand,

les torts, de sa jeunesse, il vous reprochera sans doute ceux dont vous ne l'aurez

pas averti.*[Ai-je du supposer quelque lecteur assez stupide pour rie pas sentir

dans cette réprimande un discours dicté mot à mot par le gouverneur pour aller à

ses vues ? A-t-on du me supposer assez stupide moi-même pour donner

naturellement ce langage à un bateleur ? je croyois avoir fait preuve au moins

du talent assez médiocre de faire parler les gens dans l'esprit de leur état.

Voyez encore la fin de l'alinéa suivant. N'étoit-ce pas tout dire pour

tout autre que M. Formey ?]

Il part & nous laisse tous deux très confus. je me blâme de ma molle facilité; je

promets à l'enfant de la sacrifier une autre fois à son intérêt, & de l'avertir de ses

fautes avant qu'il en fasse; car le tems approche où nos rapports vont changer, et

où la sévérité du maître doit succéder à la complaisance du camarade; ce

changement doit s'amener par degrés; il faut tout prévoir, & tout prévoir de fort

loin.

Le lendemain nous retournons à la foire pour revoir le tour dont nous avons

appris le secret. Nous abordons avec un profond respect notre bateleur Socrate; à

peine osons-nous lever les yeux sur lui : il nous comble d'honnêtetés, & nous

place avec une distinction qui nous humilie encore. Il fait ses tours comme à

l'ordinaire; mais il s'amuse & se complaît longtemps à celui du canard, en nous

regardant souvent d'un ait assez fier. Nous savons tout, & nous ne soufflons pas.

Si mon Eleve osoit seulement ouvrir la bouche, ce seroit un enfant à écraser.

[287] Tout le détail de cet exemple importe plus qu'il ne semble. Que de leçons dans

une seule! Que de suites mortifiantes attire le premier mouvement de vanité!

Jeune maître, épiez ce premier mouvement avec soin. Si vous savez en faire sortir

ainsi l'humiliation, les disgrâces,*[Cette humiliation, ces disgrâces sont donc de

ma façon, & non de celle du bateleur. Puisque M. Formey vouloit de mon vivant

s'emparer de mon livre, & le faire imprimer sans autre façon que d'en ôter mon

nom pour y mettre le sien, il devoit du moins prendre la peine, je ne dis pas de le

composer, mais de le lire.] soyez sûr qu'il n'en reviendra de longtemps un second.

Que d'apprêts! direz-vous. J'en conviens, & le tout pour nous faire une boussole

qui nous tienne lieu de méridienne.

Ayant appris que l'aimant agit à travers les autres corps, nous n'avons rien de plus

pressé que de faire une machine semblable à celle que nous avons vue : une table

évidée, un bassin très plat ajusté sur cette table, & rempli de quelques lignes

d'eau, un canard fait avec un peu plus de soin, etc. Souvent attentifs autour du

bassin, nous remarquons enfin que le canard cri repos affecte toujours à peu près

la même direction. Nous suivons cette expérience, nous examinons cette

direction: nous trouvons qu'elle est du midi au nord. Il n'en faut pas davantage :

notre boussole est trouvée, ou autant vaut; nous voilà dans la physique.

Il y a divers climats sur la terre, & diverses températures à ces climats. Les saisons

varient plus sensiblement à mesure qu'on approche du pôle; tous les corps se

resserrent au froid & se dilatent à la chaleur; cet effet est plus mesurable dans [288] les

liqueurs, & plus sensible dans les liqueurs spiritueuses; de là le thermomètre. Le

vent frappe le visage; l'air est donc un corps, un fluide; on le sent, quoiqu'on n'ait

aucun moyen de le voir. Renversez un verre dans l'eau, l'eau ne le remplira pas à

moins que vous ne laissiez à l'air une issue; l'air est donc capable de résistance.

Enfoncez le verre davantage, l'eau gagnera dans l'espace l'air, sans pouvoir

remplir tout à fait cet espace; l'air est donc capable compression jusqu'à certain

point. Un ballon rempli d'air comprimé bondit mieux que rempli de toute autre

matière; l'air est donc un corps élastique. étant étendu dans le bain, soulevez

horizontalement le bras hors de l'eau, vous le sentirez chargé d'un poids terrible;

l'air est donc un corps pesant. En mettant l'air en équilibre avec d'autres fluides,

on peut mesurer son poids : de là le baromèrre, le siphon, la canne à vent, la

machine pneumatique. Toutes les lois de la statique & de l'hydrostatique se

trouvent par des expériences tout aussi grossières. Je ne veux pas qu' on entre

pour rien de tout cela dans un cabinet de physique expérimentale : tout cet

appareil d'instruments & de machines me déplaît. L'air scientifique tue

la science. Ou toutes ces machines effrayent un enfant, ou leurs figures

partagent & dérobent l'attention qu'il devroit à leurs effets.

Je veux que nous fassions nous-mêmes toutes nos machines; & le ne veux pas

commencer par faire l'instrument avant l'expérience; mais je veux qu'après avoir

entrevu l'expérience comme par hasard, nous inventions peu à peu l'instrument

qui doit la vérifier. J'aime mieux que nos [289] instruments ne soient point si parfaits et

si justes, & que nous ayons des idées plus nettes de ce qu'ils doivent être, & des

opérations qui doivent en résulter. Pour ma première leçon de statique, au lieu

d'aller chercher des balances, je mets un bâton en travers sur le dos d'une chaise,

je mesure la longueur des deux parties du bâton en équilibre, j'ajoute de part et

d'autre des poids, tantôt égaux, tantôt inégaux; &, part & ou le poussant autant

qu'il est nécessaire, je trouve enfin que l'équilibre résulte d'une proportion

réciproque entre la quantité des poids & la longueur des leviers. Voilà déjà mon

petit physicien capable de rectifier des balances avant que d'en avoir vu.

Sans contredit on prend des notions bien plus claires & bien plus sûres des choses

qu'on apprend ainsi de soi-même, que de celles qu'on tient des enseignements

d'autrui; &, outre qu'on n'accoutume point sa raison à se soumettre servilement à

l'autorité, l'on se rend plus ingénieux à trouver des rapports, à lier des idées, à

inventer des instruments, que quand, adoptant tout cela tel qu'on nous le donne,

nous laissons affaisser notre esprit dans la nonchalance, comme le corps d'un

homme qui, toujours habillé, chaussé, servi par ses gens & traîné par ses chevaux,

perd à la fin la force & l'usage de ses membres. Boileau se vantoit d'avoir appris à

Racine à rimer difficilement. Parmi tant d'admirables méthodes pour abréger

l'étude des sciences, nous aurions grand besoin que quelqu'un nous en donnât une

pour les apprendre avec effort.

L'avantage le plus sensible de ces lentes & laborieuses [290] recherches est de

maintenir, au milieu des études  spéculatives, le corps dans son activité, les

membres dans leur souplesse, & de former saris cesse les mains au travail & ou

usages utiles à l'homme. Tant d'instruments inventés pour nous guider dans nos

expériences & suppléer à la justesse des sens, en font négliger l'exercice. Le

graphomètre dispense d'estimer la grandeur des angles; l'œil qui mesuroit avec

précision les distances s'en fie à la chaîne qui les mesure pour lui; la romaine

m'exempte de juger à la main le poids que je connois par elle. Plus nos outils sont

ingénieux, plus nos organes deviennent grossiers & maladroits : à force de

rassembler des machines autour de nous, nous n'en trouvons plus en

nous-mêmes.

Mais, quand nous mettons à fabriquer ces machines l'adresse qui nous en tenait

lieu, quand nous employons à les faire la sagacité qu'il falloit pour nous en passer,

nous gagnons sans rien perdre, nous ajoutons l'art à la nature, & nous devenons

plus ingénieux, sans devenir moins adroits. Au lieu de coller un enfant sur des

livres, si je l'occupe dans un atelier, ses mains travaillent au profit de son esprit : il

devient philosophe & croit n'être qu'un ouvrier. Enfin cet exercice a d'autres

usages dont je parlerai ci-après; & l'on verra comment des jeux de la philosophie

on peut s'élever aux véritables fonctions de l'homme.

J'ai déjà dit que les connaissances purement spéculatives ne convenoient guère

aux enfants, même approchant de l'adolescence; mais sans les faire entrer bien

avant dans la physique systématique, faites pourtant que toutes leurs [291] expériences

se lient l'une à l'autre par quelque sorte de déduction, afin qu'à l'aide de cette

chaîne ils puissent les placer par ordre dans leur esprit, & se les rappeler au

besoin; car il est bien difficile que des faits & même des raisonnements isolés

tiennent longtemps dans la mémoire, quand on manque de prise pour les

ramener.

Dans la recherche des lois de la nature, commencez toujours par les phénomènes

les plus communs & les plus sensibles, & accoutumez votre Eleve à ne pas

prendre ces phénomènes pour des raisons, mais pour des faits. Je prends une

pierre, je feins de la poser en l'air; j'ouvre la main, la pierre tombe. Je regarde

émile attentif à ce que je fais, & je lui dis: Pourquoi cette pierre est-elle tombée?

Quel enfant restera court à cette question? Aucun, pas même émile, si je n'ai pris

grand soin de le préparer à n'y 0 ] savoir pas répondre. Tous diront que la pierre

tombe parce qu'elle est pesante. & qu'est-ce qui est pesant ? C'est qui tombe. La

pierre tombe donc parée qu'elle tombe ? Ici mon philosophe est arrêté tout de

bon. Voilà sa première petit de physique systématique, & soit qu'elle lui profite ou

non dans ce genre, ce sera toujours une leçon de bon sens.

A mesure que l'enfant avance en intelligence, d'autres considérations importantes

nous obligent à plus de choix dans ses occupations. Sitôt qu'il parvient à se

connaître assez lui-même pour concevoir en quoi consiste son bien-être, sitôt qu'il

peut saisir des rapports assez étendus pour juger de ce qui lui convient & de ce

qui ne lui convient [292] pas, dès lors il est en état de sentir la différence du travail à

l'amusement, & de ne regarder celui-ci que comme le délassement de l'autre.

Alors des objets d'utilité réelle peuvent entrer dans ses études, & l'engager à y

donner une application plus constante qu'il n'en donnoit à de simples

amusements. La loi de la nécessité, toujours renaissante, apprend de bonne heure

à l'homme à faire ce qui ne lui plaît pas pour prévenir un mal qui lui déplairait

davantage. Tel est l'usage de la prévoyance; &, de cette prévoyance bien ou mal

réglée, naît toute la sagesse ou toute la misère humaine.

Tout homme veut être heureux; mais, pour parvenir à l'être, il faudrait

commencer par savoir ce que c'est que le bonheur. Le bonheur de l'homme

naturel est aussi simple que sa vie; il consiste à ne pas souffrir : la santé, la liberté,

le nécessaire le constituent. Le bonheur de l'homme moral est autre chose; mais

ce n'est pas de celui-là qu'il est ici question. Je ne saurois trop répéter qu'il n'y a

que des objets purement physiques qui puissent intéresser les enfants, surtout

ceux dont on n'a pas éveillé la vanité, & qu'on n'a point corrompus d'avance par

le poison de l'opinion.

Lorsque avant de sentir leurs besoins ils les prévoient, leur intelligence est déjà

fort avancée, ils commencent à connaître le prix du temps. Il importe alors de les

accoutumer à en diriger l'emploi sur des objets utiles, mais d'une utilité sensible à

leur âge, & à la portée de leurs lumières. Tout ce qui tient à l'ordre moral & à

l'usage de la société ne doit point sitôt leur être présenté, parce qu'ils ne sont pas

en [293] état de l'entendre. C'est une ineptie d'exiger d'eux qu'ils s'appliquent à des

choses qu'on leur dit vaguement être pour leur bien, sans qu'ils sachent quel est ce

bien, & dont on les assure qu'ils tireront du profit étant grands, sans qu'ils

prennent maintenant aucun intérêt à ce prétendu profit, qu'ils ne sauraient

comprendre.

Que l'enfant ne fasse rien sur parole : rien n'est bien pour lui que ce qu'il sent être

tel. En le jettant toujours en avant de ses lumières, vous croyez user de

prévoyance, & vous en manquez. Pour l'armer de quelques vains instruments

dont il ne fera peut-être jamais d'usage, vous lui ôtez l'instrument le plus universel

de l'homme, qui est le bon sens; vous l'accoutumez à se laisser toujours conduire,

à n'être jamais qu'une machine entre les mains d'autrui. Vous voulez qu'il soit

docile étant petit : c'est vouloir qu'il soit crédule & dupe étant grand. Vous lui

dites sans cesse :  tout ce que je vous demande est pour votre avantage; mais

vous n'êtes pas en état de le connaître. Que m'importe à moi que vous fassiez ou

non ce que j exige ? c'est pour vous seul que vous travaillez. Avec tous ces

beaux discours que vous lui tenez maintenant pour le rendre sage, vous préparez

le succès de ceux que lui tiendra quelque jour un visionnaire, un souffleur, un

charlatan, un fourbe, ou un fou de toute espèce, pour le prendre à son piège ou

pour lui faire adopter sa folie.

Il importe qu'un homme sache bien des choses dont un enfant ne saurait

comprendre l'utilité; mais faut-il & se peut-il qu'un enfant apprenne tout ce qu'il

importe à un [294] homme de savoir? Tâchez d'apprendre à l'enfant tout qui est utile à

son âge, & vous verrez que tout son tems sera plus que rempli. Pourquoi

voulez-vous, au préjudice des études qui lui conviennent aujourd'hui, l'appliquer à

celles d'un âge auquel il est si peu sûr qu'il parvienne ? Mais, direz-vous,

sera-t-il tems d'apprendre ce qu'on doit savoir quand le moment sera venu d'en

faire usage ? Je l'ignore : mais ce que je sais, c'est qu'il est impossible de apprendre

 plus tôt; car nos vrais maîtres sont l'expérience & le sentiment, et

jamais l'homme ne sent bien ce qui convient a l'homme que dans les rapports où

il s'est trouve. Un enfant sait qu'il est fait pour devenir homme, toutes les idées

qu'il peut avoir de l'état d'homme sont des occasions d'instruction pour lui; mais

sur les idées de cet état qui ne sont pas à sa portée il doit rester dans une

ignorance absolue. Tout mon livre n'est qu'une preuve continuelle de ce principe

d'éducation.

Sitôt que nous sommes parvenus à donner à notre Eleve une idée du mot utile,

nous avons une grande prise de plus pour le gouverner; car ce mot le frappe

beaucoup attendu qu'il n'a pour lui qu'un sens relatif à son âge, et' qu'il en voit

clairement le rapport à son bien-être actuel. Vos enfants ne sont point frappés de

ce mot parce que vous n'avez pas eu soin de leur en donner une idée qui soit à

leur portée, & que d'autres se chargeant toujours de pourvoir à ce qui leur est

utile, ils n'ont jamais besoin d'y songer eux-mêmes, & ne savent ce que c'est

qu'utilité.

A quoi cela est-il bon ? Voilà désormois le [295] mot sacré, le mot déterminant entre lui

et moi dans toutes les actions de notre vie : voilà la question qui de ma part suit

infailliblement toutes ses questions, & qui sert de frein à ces multitudes

d'interrogations sottes & fastidieuses dont les enfants fatiguent sans relâche & sans

fruit tous ceux qui les environnent, plus pour exercer sur eux quelque espèce

d'empire que pour en tirer quelque profit. Celui à pour sa plus importante leçon,

l'on apprend à ne voir rien savoir que d'utile, interroge comme Socrate; il ne fait

pas une question sans s'en rendre à lui-même la raison qu'il sait qu'on lui en va

demander avant que de la résoudre.

Voyez quel puissant instrument je vous mets entre les mains pour agir sur votre

élève. Ne sachant les raisons de rien, le voilà presque réduit au silence quand il

vous plaît; & vous, au contraire, quel avantage vos connaissances & votre

expérience ne vous donnent-elles point pour lui montrer l'utilité de tout ce que

vous lui proposez ! Car, ne vous y trompez pas, lui faire cette question, c'est lui

apprendre à vous la faire à son tour; & vous devez compter, sur tout ce que vous

lui proposerez dans la suite, qu'à votre exemple il ne manquera pas de dire : à

quoi cela est-il bon ?

C'est ici peut-être le piège le plus difficile à éviter pour un gouverneur. Si, sur la

question de l'enfant, ne cherchant qu' a vous tirer d'affaire, vous lui donnez une

seule raison qu'il ne soit pas en état d'entendre, voyant que vous raisonnez sur vos

idées & non sur les siennes, il croira ce que vous lui dites bon pour votre âge, et

non pour le sien; il ne se fiera plus à vous, & tout est perdu. Mais où est le [296] maître

qui veuille bien rester court & convenir de ses torts avec son élève? tous se font

une loi de ne pas convenir même de ceux qu'ils ont; & moi je m'en ferois une de

convenir même de ceux que je n'aurois pas, quand je ne pourrois mettre mes

raisons à sa portée : ainsi ma conduite, toujours nette dans son esprit, ne lui serait

jamais suspecte & je me conserverois plus de crédit en me supposant des fautes,

qu'ils ne font en cachant les leurs.

Premièrement, songez bien que c'est rarement à vous de lui proposer ce qu'il doit

apprendre; c'est à lui de le désirer, de le chercher, de le trouver; à vous de le

mettre à sa portée, de faire naître adroitement ce désir & de lui fournir les moyens

de le satisfaire. Il suit de là que vos questions doivent être peu fréquentes, mais

bien choisies; & que, comme il en aura beaucoup plus à vous faire que vous à lui,

vous serez toujours moins à découvert, & plus souvent dans le cas de lui dire : en

quoi ce que vous me demandez est-il utile à savoir ?

De plus, comme il importe peu qu'il apprenne ceci ou cela, pourvu qu'il conçoive

bien ce qu'il apprend, & l'usage de ce qu'il apprend, sitôt que vous n'avez pas à lui

donner sur ce que vous lui dites un éclaircissement qui soit bon pour lui, ne lui en

donnez point du tout. Dites-lui sans scrupule : je n'ai pas de bonne réponse à

vous faire; j'avois tort, laissons cela. Si votre instruction étoit réellement déplacée,

il n'y a pas de mal à l'abandonner tout à fait; si elle ne l'étoit pas, avec un peu de

soin vous trouverez bientôt l'occasion de lui en rendre l'utilité sensible.

[297] Je n'aime point les explications en discours; les jeunes gens y font peu d'attention

et ne les retiennent guères. Les choses, les choses! Je ne répéterai jamais assez

que nous donnons trop de pouvoir aux mots; avec notre éducation babillarde

nous ne faisons que des babillards.

Supposons que, tandis que j'étudie avec mon Eleve le cours du soleil & la manière

de s'orienter, tout à coup il m'interrompe pour me demander à quoi sert tout cela.

quel beau discours je vais lui faire ! De combien de choses je saisis l'occasion de

l'instruire en répondant à sa question, surtout si nous avons des témoins de notre

entretien.*[J'ai souvent remarqué que, dans les doctes instructions qu'on donne

aux enfants, on songe moins à se faire écouter d'eux que des grandes personnes

qui sont présentes. Je suis très sûr de ce que je dis là, car j'en ai fait l'observation

sur moi-même] Je lui parlerai de l'utilité des voyages, des avantages du

commerce, des productions particulières à chaque climat, des mœurs des

différens  peu les, de l'usage du calendrier de la supputation du retour des saisons

pour l'agriculture: de l'art de la navigation, de la manière de se conduire sur mer

et de suivre exactement sa route, sans savoir où l'on est. La politique, l'histoire

naturelle, l'astronomie, la morale même & le droit des gens, entreront dans mon

explication, de manière à donner à mon Eleve une grande idée de toutes ces

sciences & un grand désir de les apprendre. Quand j'aurai tout dit, j'aurai fait

l'étalage d'un vrai pédant, auquel il n'aura pas compris une seule idée. Il auroit

grande envie de me demander comme auparavant a quoi sert de [298] s'orienter; mais il

n'ose, de peur que je me fâche. Il trouve mieux son compte à feindre d'entendre

ce qu'on l'a forcé d'écouter. Ainsi se pratiquent les belles éducations.

Mais notre émile, plus rustiquement élevé, & à qui nous donnons avec tant de

peine une conception dure, n'écoutera rien de tout cela. Du premier mot qu'il

n'entendra pas, il va s'enfuir, il va folâtrer par la chambre, & me laisser pérorer

tout seul. Cherchons une solution plus grossière; mon appareil scientifique ne

vaut rien pour lui.

Nous observions la position de la forêt au nord de Montmorency, quand il m'a

interrompu par son importune question : à quoi sert cela? Vous avez raison, lui

dis-je  il y faut penser à loisir; & si nous trouvons que ce travail n'est bon à rien,

nous ne le reprendrons plus, car nous ne manquons pas d'amusements utiles. On

s'occupe d'autre chose, & il n'est plus question de géographie du reste de la

journée.

Le lendemain matin, je lui propose un tour de promenade avant le déjeuner; il ne

demande pas mieux; pour courir, les enfants sont toujours prêts & celui-ci a de

bonnes jambes. Nous montons dans la' forêt, nous parcourons les Champeaux,

nous nous égarons, nous ne savons plus où nous sommes; &, quand il s'agit de

revenir, nous ne pouvons plus retrouver notre chemin. Le tems se passe, la

chaleur vient, nous avons faim; nous nous pressons, nous errons vainement de

côté & d'autre, nous ne trouvons partout que des bois, des carrières, des plaines,

nul renseignement pour nous reconnaître. Bien échauffés, bien [299] recrus, bien

affames, nous ne faisons avec nos courses que nous égarer davantage. Nous

nous asseyons enfin pour nous reposer, pour délibérer. émile que je surppose

élevé comme un autre enfant, ne délibère point, il pleure; il ne sait pas que nous

sommes à la porte de Montmorency, & qu'un simple taillis nous le cache; mais ce

taillis est une forêt pour lui, un homme de sa stature est enter dans des buissons.

Après quelques moments de silence, je lui dis d'un air inquiet : Mon cher émile,

comment ferons-nous pour sortir d'ici ?

EMILE, en nage, & pleurant à chaudes larmes.

Je n'en sais rien. Je suis las; j'ai faim; j'ai soif; je n'en puis plus.

JEAN-JACQUES

Me croyez-vous en meilleur état que vous ? & pensez-vous que je me fisse faute

de pleurer, si je pouvois déjeuner de mes larmes ? Il ne s'agit pas de pleurer, il

s'agit de se reconnaître. Voyons votre montre; quelle heure est-il ?

EMILE

Il est midi, & je suis à jeun.

JEAN-JACQUES

Cela est vrai, il est midi, & je suis à jeun.

EMILE

Oh! que vous devez avoir faim!

[300] JEAN-JACQUES

Le malheur est que mon dîner ne viendra pas me chercher ici. Il est midi : c'est

justement l'heure où nous observions hier de Montmorency la position de la forêt.

Si nous pouvions de même observer de la forêt la position de Montmorency !...

EMILE

Oui; mais nous voyions la forêt, & d'ici nous voyons pas la ville.

JEAN-JACQUES

Voilà le mal... Si nous pouvions nous passer de la pour trouver sa position ! ...

EMILE

O mon bon ami!

JEAN-JACQUES

Ne disions-nous pas que la forêt était.

EMILE

Au nord de Montmorency.

JEAN-JACQUES

 

Par conséquent Montmorency doit être...

EMILE

Au sud de la forêt.

JEAN-JACQUES

Nous avons un moyen de trouver le bord à midi ?

[301] EMILE

Oui, par la direction de l'ombre.

JEAN JACQUES

Mais le sud ?

EMILE

Comment faire ?

JEAN JACQUES

Le sud est l'opposé du nord.

EMILE

Cela est vrai; il n'y a qu'à chercher l'opposé de l'ombre. Oh! voilà le sud ! voilà le

sud ! sûrement Montmorency est de ce cote.

Vous pouvez avoir raison : prenons ce sentier à travers le bois.

EMILE frappant des mains, & poussant un cri de joie.

Ah! je vois Montmorency! le voilà tout devant nous, tout à découvert. Allons

déjeuner, allons dîner, courons vite : est bonne à quelque chose.

Prenez garde que, s'il ne dit pas cette dernière phrase, il la pensera; peu importe,

pourvu que ce ne soit pas moi qui la dise. Or soyez sûr qu'il n'oubliera

de sa vie la leçon de cette journée; au lieu que, si je n'avois fait que lui supposer

tout cela dans sa chambre, mon discours eût été oublié [302] dès le

lendemain. Il faut parler tant qu'on peut par les actions, & ne dire que ce qu'on ne

sauroit faire.

Le lecteur ne s'attend pas que je le méprise assez pour lui donner un exemple sur

chaque espèce d'étude : mais, de quoi qu'il soit question, je ne puis trop exhorter

le gouverneur à bien mesurer sa preuve sur la capacité de l'élève; car, encore une